Mercury a pris un petit cheval fougueux et l'a transformé en gros chat. Le petit cheval, c'est la Mustang, qui est devenue la Cougar après avoir changé d'habit afin d'éviter toute confusion entre les deux. Le but de l'exercice est de vendre plus de voitures en utilisant tous les réseaux de distribution de la compagnie. General Motors a fait de même avec la Camaro sous la bannière Chevrolet et avec la Firebird, sous la bannière Pontiac.
Les premières Cougar sont apparues en 1967, mais celle qui nous intéresse est une 1968 - les deux sont presque identiques. Elle appartient à Daniel Sage, de Coaticook, dans les Cantons-de-l'Est. M. Sage a acheté sa Cougar à Saint-Hubert, en 1992. « La personne venait juste de l'acheter du premier propriétaire. Elle était en assez bon état et avait été repeinte peu de temps auparavant», révèle-t-il Après l'achat, lorsqu'il l'a examinée attentivement, il a constaté que la restauration allait exiger beaucoup de travail. Il a changé des panneaux et les planchers. En revanche, les chromes étaient encore en bon état.
«Je l'ai complètement restaurée. J'ai investi pas mal d'argent. Elle me coûte cher, trop cher comparativement à sa valeur sur le marché», d'avouer Daniel Sage.
À l'exception de la peinture, il a effectué presque tout le travail lui-même. « C'est un passe-temps pour moi. J'ai déjà possédé des camions et je les entretenais moi-même. Je connais ça. Je me débrouille bien», précise-t-il. Quant à son grand atelier, près de sa maison, il ferait rêver bien des amateurs de voitures anciennes.
La mécanique, qui approche les 100 000 milles (161 000 km), n'a pas encore eu besoin d'être révisée. Le moteur est un VS de 302 po3 (4949 cc), d'une puissance de 210 chevaux. La Mustang utilisait également un moteur de cette cylindrée. Son comportement? « Elle roule encore très bien», de répondre M. Sage.
Au cours de la restauration, il a changé les roues pour un modèle plus stylisé offert en option.
Il a également remplacé le volant. Celui-ci se déplace latéralement lorsqu'on ouvre la porte. Cette option, qui coûtait à l' époque 66,05 $, facilite l'entrée dans le véhicule. En 1968, Mercury offrait seulement deux modèles Cougar: un coupé deux portes hard-top et la XR-7. C'était le même modèle pourvu d'un équipement plus relevé, qui ajoutait 299 $ à la facture. On a produit 81 014 Cougar et 32 712 XR-7.
Au début de l'an 2000, une Cougar comme celle de M. Sage valait 11 000 $ en parfait état sur le marché américain. La version équivalente de la Mustang est cotée à 16 500 $. En 1968, le client qui se présentait chez un concessionnaire Mercury avait de quoi être étourdi. On lui offrait la Cornet, la Montego, la Montego MX, la Cyclone, la Cougar, la XR- 7, la Monterey, la Montclair, la Park Lane et la Marquis, en plus des breaks Commuter et Colony Park.
Ajoutez à cela les produits Lincoln. En terminant, ajoutons que Denis Sage partage la passion de son père. Au moment de notre passage, en octobre 1999, il restaurait un pick-up Ford Ranchero qui promet d'être bien réussi.
